Lorsque Nada Abdel Aziz a commencé son master en biotechnologie à l’université du Caire, elle parlait déjà mieux anglais que bon nombre de ses camarades. Elle avait étudié cette langue à l’école et, bien que son cursus de premier cycle fût officiellement dispensé en anglais, les cours et les discussions basculaient souvent naturellement vers l’arabe.

« Au début, il m’était extrêmement difficile de nouer des contacts et de faire des présentations en anglais », explique-t-elle.

Un mentor l’a encouragée à suivre un cours d’anglais intensif parallèlement à ses études. Financé par une bourse, le programme comprenait six heures de formation linguistique par semaine, en plus des cours de conversation. Même ainsi, Nada Abdel Aziz explique qu’il lui a fallu des années de pratique en anglais avant de se sentir pleinement à l’aise pour discuter de science et présenter ses travaux dans cette langue.

Aujourd’hui, Abdel Aziz est professeure agrégée de biotechnologie dans son alma mater en Égypte, maître de conférences honoraire à l’Université du Cap en Afrique du Sud, et lauréate de prix prestigieux, notamment le Prix L’Oréal-UNESCO « Femmes et sciences » et le prix « African Research Initiative for Scientific Excellence » (ARISE) de l’Académie africaine des sciences.

Son expérience reflète un défi auquel sont confrontés de nombreux chercheurs en Afrique, où relativement peu de personnes parlent l’anglais comme langue maternelle, malgré sa prédominance dans le monde scientifique mondial. Presque toutes les revues scientifiques publient en anglais, et les conférences internationales, les demandes de financement et les collaborations se déroulent souvent dans cette langue.

Une étude de 20231 publiée dans PLOS Biology a révélé que les chercheurs travaillant dans une langue seconde consacrent beaucoup plus de temps à la lecture et à la rédaction d’articles scientifiques en anglais que les locuteurs natifs. Les non-locuteurs natifs d’anglais étaient également nettement plus susceptibles de voir leurs articles rejetés ou de recevoir des demandes de révision liées à des barrières de communication et d’écriture en anglais.

Pour de nombreux chercheurs africains, le défi va au-delà de la grammaire et du vocabulaire. Il a un impact sur la confiance en soi, la visibilité et l’accès aux réseaux scientifiques internationaux.

La science dans une langue seconde
« On nous fait toujours remarquer qu’il faut réviser la formulation », explique Abdel Aziz.

Les services de révision professionnels peuvent aider, mais ils sont coûteux et souvent inaccessibles aux chercheurs issus de milieux à faibles revenus. De nombreux scientifiques comptent sur leurs collègues pour relire leurs articles de manière informelle, ou consacrent des heures supplémentaires non rémunérées à peaufiner leurs manuscrits.

Une étude publiée en 2024 dans Proceedings of the Royal Society B2 a révélé que, bien que certaines revues proposent une aide à la révision ou à la traduction en anglais, ces services sont souvent mal communiqués ou difficiles à identifier pour les auteurs.

Les outils d’intelligence artificielle (IA) commencent à changer la façon dont certains chercheurs relèvent ces défis.

Abdel Aziz explique qu’elle utilise des outils tels que ChatGPT, Gemini et Perplexity pour peaufiner ses textes.

Mais les chercheurs soulignent que l’IA n’est pas une solution miracle.

La rédaction scientifique repose souvent sur la précision technique, et des erreurs de traduction ou des formulations imprécises peuvent en altérer le sens. Les chercheurs s’inquiètent également du fait que les revues scientifiques signalent les textes rédigés à l’aide de l’IA, ainsi que des implications plus larges pour la confidentialité des données et la propriété intellectuelle.

Pour de nombreux scientifiques, cependant, le plus grand défi consiste à présenter leurs travaux sur la scène internationale.

Trouver une voix scientifique
Felix Toteu, ancien coordinateur du Programme des sciences de la Terre en Afrique à l’UNESCO et vice-président de la région Afrique centrale à l’Académie africaine des sciences, a grandi en parlant français au Cameroun, pays bilingue.

Bien que ses études universitaires se soient officiellement déroulées en anglais, les professeurs passaient aisément de l’anglais au français.

« Les étudiants n’avaient d’autre choix que de s’adapter », explique-t-il.

Tout comme Abel Aziz, Felix Toteu était capable de rédiger des articles en anglais bien avant de se sentir à l’aise pour présenter ses travaux dans cette langue.

« Je ne m’étais jamais tenu devant un public anglophone pour faire une présentation, et c’était un défi de taille », raconte-t-il. « Je transpirais. »

Des recherches suggèrent que ces expériences sont courantes. L’étude publiée dans PLOS Biology a révélé qu’entre 30% et 50% des chercheurs en début de carrière travaillant dans une langue seconde évitent souvent les conférences ou les présentations orales en anglais en raison des barrières linguistiques et d’un manque de confiance en leur capacité à communiquer en anglais.

Même les conversations scientifiques informelles peuvent devenir difficiles.

Abdel Aziz se souvient avoir eu du mal à suivre des discussions au rythme effréné lors de conférences, et avoir trouvé difficile de contribuer spontanément aux côtés de locuteurs natifs de l’anglais.

Le professeur associé Tatsuya Amano, scientifique japonais spécialisé en sciences de la conservation et aujourd’hui rattaché à l’université du Queensland, ne connaît que trop bien ce sentiment.

Lorsqu’il s’est installé au Royaume-Uni pour mener des travaux de recherche, il trouvait même épuisantes les interactions scientifiques quotidiennes.

« Le premier jour au laboratoire où je devais commencer, j’étais tellement anxieux que j’ai eu mal au ventre et que je me suis précipité aux toilettes », raconte M. Amano.

Il a ensuite lancé translatE, une initiative visant à améliorer l’accès à la science pour les personnes dont l’anglais n’est pas la langue maternelle et à examiner comment la langue influence la participation à la recherche scientifique mondiale.

« Tout me prenait beaucoup plus de temps qu’aux autres qui parlaient couramment l’anglais », explique-t-il.

M. Amano explique que les barrières linguistiques ont également affecté la façon dont il se sentait visible au sein des milieux de la recherche.

« J’avais l’impression de devoir justifier ma place en produisant des travaux de recherche de grande qualité, car sinon je n’étais qu’un inconnu sans voix », explique-t-il.

Au-delà des outils de traduction
Les chercheurs affirment que la mobilité internationale et des environnements scientifiques favorables peuvent faire une énorme différence.

Toteu décrit les opportunités d’étudier et de travailler à l’étranger, en France et aux États-Unis, comme ayant transformé sa confiance en lui et ses compétences en communication.

« C’était très important », dit-il. « Je me considère comme assez chanceux. »

Mais de nombreux chercheurs africains ont des possibilités limitées en matière d’échanges internationaux en raison d’obstacles financiers, institutionnels et liés aux visas.

Les systèmes de soutien destinés aux scientifiques multilingues restent également limités. Aucun des chercheurs interrogés pour cet article n’a pu citer de grands programmes internationaux africains spécifiquement conçus pour aider les scientifiques à surmonter les barrières linguistiques dans la communication scientifique.

Certains chercheurs militent plutôt pour des changements concrets au sein même des milieux scientifiques.

Arby Abood, qui a coorganisé une session en arabe dans le cadre de la série de séminaires multilingues de la Genetics Society of America, estime que les conférences devraient faire davantage d’efforts pour faciliter la participation multilingue.

Il préconise des diapositives bilingues, des séminaires multilingues et une meilleure acceptation des termes scientifiques clés dans différentes langues.

« Se limiter à l’anglais ne fait que concentrer l’accès à ceux qui le maîtrisent déjà », dit-il.

Les chercheurs avertissent également que les conséquences vont au-delà des carrières individuelles. L’exclusion linguistique peut déterminer quelles régions, quels écosystèmes et quelles questions scientifiques retiennent l’attention mondiale.

L’étude de la Royal Society a révélé que les bases de données sur la biodiversité étaient souvent moins complètes dans les régions où l’anglais n’est pas la langue scientifique dominante, ce qui suggère que la langue peut influencer la manière dont les connaissances scientifiques sont produites et partagées à l’échelle mondiale.

Pour Adel Aziz, le soutien de ses mentors et collègues a été essentiel pour l’aider à évoluer dans des milieux scientifiques dominés par l’anglais. Elle et son équipe répètent désormais leurs présentations à plusieurs reprises avant les conférences et les réunions internationales.

Les petits gestes comptent aussi, affirment les chercheurs. Des collègues qui écoutent patiemment, ralentissent la conversation ou font de la place à différents accents et styles de communication peuvent changer la façon dont les scientifiques se sentent capables de participer pleinement.

« On ressent instantanément ce genre d’attitude chez la personne à qui l’on s’adresse », explique Amano. « Et cela fait une énorme différence dans la communication. »
Original article written by Nadine El Sayed and published in Nature Africa.